Además de la clasificación por duración y por obtención, se distingue un grupo denominado energías alternativas, que son aquéllas que no afectan al medio ambiente.

Se define reserva energética como todo aquel recurso que es técnicamente explotable y económicamente rentable. Evidentemente, la técnica avanza y el mercado cambia su demanda, por lo que las reservas energéticas varían con el tiempo.

La electricidad, junto con las gasolinas, son los recursos secundarios fundamentales. El movimiento de electrones que denominamos corriente eléctrica se genera en máquinas llamadas alternadores, y consiste en hacer girar una serie de cables en el interior de un campo magnético; esto produce el movimiento de los electrones de los cables.

Para hacer que gire el eje del alternador, se acopla a un elemento mecánico que puede ser:

* una rueda hidráulica impulsada por una corriente de agua. Tendríamos producción hidroeléctrica.

* una turbina de vapor en centrales termoeléctricas en las que se calienta agua hasta que se vaporiza y adquiere gran presión para conducirla hasta unas hélices o ruedas de álabes. Para aprovechar la presión del vapor se suele acoplar varias ruedas o escalones de turbina. En este caso después de cada rotor se coloca una rueda de álabes fijos llamado estátor cuya misión es anular el remolino de aire después del rotor. Además, los álabes de cada escalón son cada vez más largos para ofrecer mayor superficie y compensar la caída de presión.

Y los alternadores suelen ser máquinas de gran potencia, como en el caso de las centrales hidroeléctricas: